Le souhait de Jigoro Kano (1860-1938), son fondateur, était de populariser une méthode visant à mieux utiliser ses ressources physiques et mentales en prenant comme point de départ l'enseignement des Koryu (anciennes écoles traditionnelles), Tenshin Shinyo Ryu et Kito Ryu, qu'il avait pratiqué pendant 6 années. La légende dit que pour établir les principes du judo, il s'inspira du spectacle d'arbre couverts de neige, lors d'un hiver rigoureux , en remarquant que les branches du cerisier réagissaient differemment des roseaux.

 

Sous le poids de la neige abondante, les branches de cerisiers, dures, cassaient alors que les roseaux, plus souples pliaient et se débarrassaient de "l'agresseur" avec souplesse. La voie de la souplesse était née.

 

La "légende", dans sa simplicité, n'est pas éloignée du souhait initial de populariser une méthode visant à mieux utiliser ses ressources physique et mentales. Jigoro Kano avait conscience que le jujitsu tel qu'il était pratiqué n'était plus adapté à l'époque moderne. Les technique était parfois très dangereuse à apprendre et la plupart des maîtres n'étaient pas très pédagogues ou enseignaient un jujitsu décadent et inefficace. 

En s'inspirant des méthodes de différentes gymnastiques occidentales, Jigoro Kano décida d'expurger du jujitsu les mouvements dangereux et de codifier les techniques restantes afin de faciliter l'enseignement sous formes de kata. L'art de la souplesse, débarrassé de sa vocation guerrière, n'était plus du jujitsu, mais un nouvel art martial à vocation éducative. Le judo était né.

 

Le judo connut un succès qui s'étendit largement au-delà des frontières japonaises et contribua largement à populariser les arts martiaux japonais, tout en entraînant la confusion entre art martial et sport de combat. Ainsi, le judo des origines s'orienta de plus en plus vers l'aspect sportif lorsque les champions du Kodokan eurent définitivement battu la plupart des écoles de jujitsu au cours de combats organisés. Le pouvoir économique du Kodokan était ainsi définitivement installé dans le monde des arts martiaux japonais.

 

Le judo commence à être enseigné au Japon en 1882 au Kodokan, en France par maître Mikinosuke Kawaishi et maître Shozo Awazu. Moshe Feldenkrais crée le Jujisu-club de France, puis la Fédération française de judo est fondée en 1946. C'est aussi à cette époque que se développera le côté sportif et qu'apparaîteront les premières compétitions. Le nombre de pratiquants de par le monde s'accroît alors considérablement.

 

Le judo est discipline la plus pratiquée en France, devant le karaté et l'aïkido. Il est le quatrième sport le plus pratiqué en France en 2012 avec plus de 600 000 licenciés et 5 547 clubs. 

Le judo masculin a été introduit officiellement dans le programme olympique pour les jeux de Tokyo en 1964. Le judo féminin a fait son entrée dans le programme olympique aux jeux d Séoul en 1988 comme sport de démonstration avant d^tre définitivement accepté à pertir des jeux de Barcelone en 1992. En 2006, la Fédération internationale de judo compte 189 pays membres.

Dans le monse le judo est le troisième art martial le plus pratiqué derrière le karaté et le taekwondo avec 8 millions de pratiquants.